Por Steve Hratko*
Las redes Wi-Fi y las redes de telefonía celular son dos de las tecnologías inalámbricas más exitosas que existen y se han complementado por años. Ahora parece que se comprometen. Y no podía ser en mejor momento pues la demanda por capacidad inalámbrica es enorme. Wi-Fi se ha convertido en más que una ocurrencia tardía para las operadoras que buscan mayor capacidad. Se ha vuelto una tecnología estratégica para soportar servicios de datos móviles presentes y futuros. Pero es otro tema cómo esto resultará.
Las operadoras enfrentan retos llevando las señales celulares dentro de los edificios y la implementación práctica y los beneficios económicos de Wi-Fi son claros. Además, es generalmente aceptado que alrededor del 80 por ciento del uso de datos inalámbricos ocurre en interiores.
La gran fortaleza de Wi-Fi es que corre en espectro no licenciado, así cualquiera lo puede desplegar y casi cualquier aparato inteligente o de Internet de las cosas lo soporta. Su entorno ideal son las aplicaciones de alta capacidad y densidad para interiores con baja movilidad.
No cabe duda de que estas dos tecnologías seguirán convergiendo con la meta de brindarle a los usuarios una experiencia “siempre mejor conectado”. Al final de cuentas a los usuarios realmente no les importa cual tecnología inalámbrica usen mientras sea veloz, confiable y económica.
Muchas operadoras en Latinoamérica han implementado LTE para expandir la capacidad de su red y aumentar las velocidades de descarga para mejorar la calidad de la experiencia. Según 4G Americas había doce millones de líneas móviles LTE en Latinoamérica y el Caribe a finales del cuarto trimestre de 2014.
LTE en Bandas no Licenciadas (LTE-U y LAA-LTE)
Una opción que ha recibido mucha atención recientemente es LTE-U. Promovida por Qualcomm y por otros vendedores de redes de acceso a radio (RAN), LTE-U es un enfoque que corre LTE directamente en la banda 5GHz no licenciada. Aunque es una forma de obtener espectro inalámbrico adicional para servicios móviles este concepto está bajo desarrollo de 3GPP (3rd Generation Partnership Project) para la estandarización del lanzamiento 13 como LTE-LAA (license assisted access).
LTE asume que tiene control total de las bandas de frecuencia en las que opera y nunca se diseñó para competir por el acceso al medio, a diferencia de Wi-Fi que es un modelo de acceso basado en la competencia donde se da servicio por orden de llegada.
LTE + Wi-Fi Link Aggregation (LWA)
Una alternativa a utilizar LTE en espectro no licenciado que podría ser más atractiva para la industria es LTE + Wi-Fi Link Aggregation (LWA).
LWA se concentra en utilizar un punto de acceso Wi-Fi para incrementar el LTE RAN al tunelizar LTE en el marco 802.11 MAC para que parezca una red Wi-Fi, aunque carga datos LTE.
Con LWA, la señal Wi-Fi corre en las bandas no licenciadas y LTE corre en las bandas licenciadas. Así las dos tecnologías de radio se combinan para brindar una experiencia de usuario atractiva. A ambas se les permite hacer lo que hacen mejor y LTE ya no tiene que realizar actos no naturales.
LTE + Wi-Fi Link Aggregation requiere que se desplieguen celdas chiquitas LTE en el sitio y que cualquier punto de acceso Wi-Fi se actualice con software para soportar LWA. Los PAs Wi-Fi también pueden continuar soportando tráfico que no sea LWA en un SSID separado, haciéndolo lo mejor de ambos mundos proporcionando más ventajas que usar LTE en bandas no licenciadas sin ningún inconveniente. LWA como tal se convierte en una solución que no impacta la banda no licenciada mientras aprovecha los puntos de acceso Wi-Fi y mejora el rendimiento celular en interiores.
¿Ahora qué?
La convergencia de Wi-Fi y de celdas pequeñas LTE seguirá en lo que queda de la década. Las redes móviles brindarán velocidades de navegación increíbles; esta era también impulsará LTE 4G y las celdas pequeñas como la solución para lugares con difícil cobertura y absorberá el alto tráfico de datos en las redes de las operadoras.
*Director de mercadeo para proveedores de servicios de Ruckus Wireless
