Por la Dra. Elena Soto Vega / Docente Investigador de la Escuela de Ciencias de la Salud de Anáhuac Puebla
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth investigador de la Universidad de Standford y del Howard Hughes Medical Institute, Peter Hegemann de la Universidad Humbolt de Berlín y Georg Nagel de la Universidad de Würzburg, por descubrimientos que hicieron posible el desarrollo de la optogenética, y comenzó estudiando cómo un microorganismo responde a la luz y terminó con una tecnología que permite activar o inhibir células nerviosas específicas mediante luz.
Hegemann y Nagel, estudiaron unas proteínas sensibles a la luz llamadas canalrodopsinas (channelrhodopsins), presentes originalmente en microorganismos como el alga Chlamydomonas. Descubrieron que estas proteínas funcionan como canales iónicos que pueden abrirse al recibir luz. Deisseroth, llevó este conocimiento a la neurociencia, su trabajo permitió introducir genes que codifican estas proteínas en neuronas y utilizar pulsos de luz para controlar su actividad.
Hegemann y Nagel aportaron las bases moleculares al caracterizar proteínas activadas por la luz. Deisseroth demostró que estas herramientas podían utilizarse para controlar neuronas y posteriormente circuitos cerebrales en organismos vivos.
De esta convergencia entre biología molecular, neurociencias, genética e ingeniería surgió la optogenética, hoy una de las herramientas experimentales más importantes de la neurociencia. La optogenética en términos sencillos es como si se colocara un “interruptor de luz” en grupos específicos de neuronas. Al encender la luz, determinadas neuronas pueden activarse o inhibirse. Esto permite observar qué ocurre cuando se modifica selectivamente la actividad de determinados circuitos neuronales en un organismo vivo.
La optogenética ha permitido investigar con una precisión antes imposible los circuitos neuronales relacionados con: Memoria, aprendizaje, emociones, miedo, ansiedad, sueño, movimiento, motivación y recompensa, así como enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
El impacto de la optogenética en la medicina es buscar comprender enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Actualmente se encuentra en una fase clínica el uso de la optogenética en el uso de proteínas sensibles a la luz para recuperar funciones visuales en personas con determinados tipos de pérdida de visión.
